要说几句软话，恰好周勇带着曹管事及其儿子进来了，暂时打住话题。

　　曹管事年纪应该不足五十，但一向待在那样的风霜之地，很显老态，瞧着都有六七十了。一件青灰色的长袍冬衣，是半旧的，洗得都有些发白，很干净。头发花白，满脸的皱纹，精神却很好。

　　跟在他身后进来的是一个年轻的汉子，黝黑的皮肤泛着亮光，四方的脸型，鼻子宽宽，目光炯炯有神。身上亦是一件半旧的冬衣，靴子尖上有个小小的补丁，四肢修长，身材魁梧，像个庄稼汉，唯有脸上一闪而过的坚毅不是寻常农人能有的。

　　风荷先自吃了一大惊，她虽知西北清苦，但绝没有料到一个几千亩庄子的管事就是这样一副形容，比乡下一般的小农都好不到哪里去。到底是庄子的收成实在太差呢，还是老太太苛待下人？

　　曹管事与儿子跪下给风荷行礼，风荷忙唤起：“周大哥快请曹管事与小哥起来，大家坐着才好说话。”

　　曹管事万分不敢坐，一味的推辞。他极少进京，原来在董家时每年入冬，老太太都会遣家中的管事去偏远些的庄子收取租子进益，偶尔来了京城一两回，也只是见到了董家的管家，从没有见过真正的主子。董家那些管家只会责骂他们不会打理庄子，克扣他们的工钱，哪里有这样好声好气的与他们说过话。

　　“曹管事，我还有许多事要请教你呢，你这样是有心不叫我开口了？”风荷假意板起脸来。

　　“小的，小的不敢。”曹管事当风荷真的生气了，吓得有些结巴，胡乱在最下边的椅子上坐了。他儿子并不坐，只是伺候在父亲身后。

　　西北苦寒之地，本就人烟稀少，当地几个富户在他们眼里已经是遥不可及了，何况眼前屋子里天仙般的人儿和金碧辉煌的摆设，叫他们连出气都是小心翼翼的。

　　风荷暗暗叹口气，她到底长在深闺，即便家下的仆人也是有点家底的，几时见过此情此景，心中对老太太的怨气越盛。又怕吓住了老人家，换上笑脸慢慢问他们的家计活计。

　　曹管事发现主子温和有礼，渐渐放下了戒心，详细地与风荷解释庄子里的情形。当年老太爷买下庄子之后也没多打理，随便扔给了他们一家子照管，老太太接管之后见是块没多大出息的沙地，越发不上心。他也曾建议过不种眼下的高粱玉米之物，但人家哪里听他，光会催逼着他们上缴收成。

　　收成不好，不敢过多雇佣长工，那么大的庄子一共只有十来个人打理，许多都荒废着，老人家看了无比可惜。一家子六口人，每年只有二十石的高粱，外加十两银子，这够吃的还是够穿的？

　　别看曹管事年纪大了，但说起话来有条有理，算得上见过点世面的，风荷对他的印象还不错。不由问道：“既如此说，曹管事以为沙地上种植什么好呢？雨水稀少、土壤贫瘠，还真没什么用呢？”

　　“怎么没用。少夫人金尊玉贵的，不知道我们乡下的那些事也是自然。我们庄子隔壁有个八百来亩的小庄子，是城里桂院外家的，十年前都种上了枣树，现在每年能打不少枣子，卖了银子有近二百两呢，比我们三千亩地出息还大。老汉也试着种了十来棵，真个不错，比种高粱玉米之类的既便宜又值钱。

　　而且啊，枣树下边还能种山药、红薯、绿豆，这些都是好玩意，既能果腹又有营养。老汉我小儿子算过一笔账，我也说不太清，叫他给少夫人算算，少夫人听听可不可行？”曹管事一听沙地无用，立时就激动起来，说话顺溜明白，生怕风荷要弃了那块地。

　　“原来小哥儿还会算账，那我倒要听听了。”风荷将目光移到曹管事的儿子身上，洗耳恭听的样子。

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